Tuleva viikonloppu tarjoaa miesten lentopallomaajoukkueelle kolme todella mielenkiintoista haastetta. Japanin Osakassa pelattavassa Maailmanliigan avausturnauksessa Suomi kohtaa isäntämaan perjantaina, Etelä-Korean lauantaina ja Kuuban sunnuntaina.

Päävalmentaja Tuomas Sammelvuo näkee vastustajat kovin mielenkiintoisina ja tarjoavan taas omalle joukkueelle kasvamisen sekä oppimisen paikkaa.

– Me olemme viime aikoina tottuneet isoihin ja pitkiin joukkueisiin vastustajina, mutta nyt ne ovat Japanin ja Korean osalta kovin erilaiset. Kuuba puolestaan on fyysinen ja nuori ryhmä.

– Odotan turnaukselta joukkueen kasvamista edeltäneiden Hollanti- ja Slovakia pelien tapaan. Sitä tapahtui ehdottomasti noissa peleissä. Joudumme etsimään koko ajan ratkaisuja eteenpäin mennäksemm ja se on erittäin hyvää. Kiva matka tämä on ollut tähän mennessä ja uskon meidän pelin menevän eteenpäin, kuten tiiminkin kokonaisuutena. Se antaa meille mahdollisuuden taistella voitoista, joita tietysti täältä haemme.

Suomi on avausturnauksen maista maailmanrankingissa kolmanneksi korkeimmalla sijalla (18.). Japani on rankingissa 14:s, Kuuba 15:s ja Etelä-Korea 23:s.

Kuuba (ranking 15.)

Kuuba selviytyi Rion olympialaisiin voittamalla Norcecan olympiakarsinnan tammikuussa Edmontonissa Kanadassa. Kuuba ei hävinnyt turnauksessa erääkään lyöden myös olympiapaikan myöhemmin saavuttaneet isäntäjoukkue Kanadan ja Meksikon sekä Puerto Ricon.

Viime vuoden Maailmanliigassa Kuuba jäi lohkossaan viimeiseksi voitettuaan kolme peliä kahdestatoista.

– Kuuba valmistautuu olympialsiiin ja se kertoo paljon joukkueen tasosta. Joukkueessa on taas muutamia uusia nuoria ja kasassa on erittäin hyvä sakki. ”Yllättäen” joukkue koostuu hyväkinttuisista kavereista. Cepeda ja Jimenez tuovat Kreikan mestareina lisää voimaa joukkueeseen, Sammelvuo kuvailee Kuubaa.

Japani (ranking 14.)

Hallitseva Aasian mestari jäi pettymyksekseen olympiapalaisista, kun kotimaassa järjestetyn olympiakarsinnan sijoitus oli seitsemäs ja Aasian paikan vei Iran. Japani voitti turnauksessa Venezuelan ja merkityksettömässä päätöspelissä jo olympiapaikan saavuttaneen Ranskan.

Viime vuoden Maailmanliigassa Japani oli kakkostason viides.

– Ihan ”perusjapani” on jälleen kasassa: ei kamalan pitkä joukkue, joka puolustaa erinomaisesti ja vastaanotto on hyvä. He pelaavat nopeaa hyökkäyspeliä ja omaavat hyvän hakkurin ja erittäin hyvän yleispelaajan. Joukkueella on paljon pelejä alla ja se on varmasti viimeisen päälle valmis Maailmanliigaan, Sammelvuo sanoo avausvastustaja Japanista.

Etelä-Korea (ranking 23.)

Etelä-Korea puolestaan ei päässyt mukaan olympiakarsintojen viimeiseen vaiheeseen, jossa Aasian paikasta taistelivat Australia, Iran, Japani ja Kiina. Joukkue oli viime vuonna Aasian mestaruuskisoissa pettymyksekseen vasta seitsemäs. MM-kisoissa 2014 Korea sijoittui 17:nnelle tilalle. Maailmanliigassa Korea otti kaksi voittoa kahdestatoista pelistä ollen lohkossaan viimeinen.

Etelä-Korea ei ole pelannut harjoitusotteluita ennen Maailmanliigaa muita maajoukkueita vastaan ja sen kokoonpano on suuri arvoitus.

– Meidän pitää odottaa perjantain Kuuba-peli, sillä sitä ennen emme pysty paljoakaan Etelä-Koreasta sanomaan. Valmentaja on vaihtunut, mutta esimerkiksi passari Han Sun-Soo on edelleen peliä pyörittämässä. Aasialaisjoukkueena Etelä-Koreakin perustaa paljon erittäin hyvään puolustuspelaamiseen, Sammelvuo kertoo.

Lähde: Lentopalloliitto