Polkijat legendaarisella reitillä tänään – kenet pohjoinen helvetti kellistää?

Ranskan ympäriajo, Tour de France, jatkuu sunnuntaina yhdeksännellä etapilla. Etappi on yksi etukäteen odotetuimmista, sillä siitä huolimatta, ettei kyseessä ole vuoristoetappi, isojakin eroja voi syntyä. Etapin päätöspaikka on nimittäin Roubaix, joka tunnetaan keväisen klassikkoajon, Pari-Roubaix, päätepisteenä. Klassikkojon lempinimi on kuvaavasti ”Pohjoisen helvetti”.

Helvetiksi etappi voi muodostua monelle kokonaiskilpailun kärkikuskille. Rengasrikot, kaatumiset, huollon virheet ovat arkipäivää Roubaix´in reitillä. Tämä taas johtuu siitä, että peräti 21,7 kilometriä päivän etapista ajetaan asvaltoimattomilla pikkuteillä, josta pääosa on perinteistä nupukiveä. Kun tiet ovat hyvin kapeat, huollon on miltei mahdotonta esimerkiksi vaihtaa puhjennutta rengasta kovin nopeasti. Pahimmissa tapauksessa tällä etapilla voi menettää minuutteja.

Keltaista paitaa hallitseva Greg van Avermaert tuntee nuo tiet entisenä ”Pohjoisen helvetin” voittajana ja todennäköistä, että hän tulee paidan pitämään myös tämän päivän jälkeen. Etappivoittoon suurin ennakkosuosikki sen sijaan on pyörätaituri Peter Sagan, Paris-Roubaix´in hallitseva mestari.

Kokonaiskilpailun kärkeen povatut nimet yrittävät vain vältellä katastrofia ja tulla ehjinä maaliin, ilman suuria aikamenetyksiä. Perinteisesti jollekin on kuitenkin käynyt vastaavilla nupukivietapeilla ohraisesti, joten jännittävää nähdä, kenelle päivästä muodostuu todellinen painajainen.