Yksi kaikkien aikojen kovimmista suomalaislentopalloilijoista, VaLePassa ensi kaudella passaava Mikko Esko odottaa jo syksyn eurocup-otteluitakin. Viime kaudella SM-pronssille yltänyt VaLePa sai paikan tulevan kauden CEV-cupissa, jossa se kohtaa ensimmäisellä kierroksella serbialaisen Belgrad Crvena Zvezdan.

– Siitä maasta kun tulee vastustaja, niin tietää, ettei tule helppoa. Se on niin kova palloilumaa, Esko valottaa SuomiUrheilu-sivuston haastattelussa.

Täysin ilman mahdollisuuksia eivät suomalaisseurat kuitenkaan Eurooppaan lähde. Kokkolan Tiikerit ja Hurrikaani-Loimaa ovat myös CEV-cupissa, ja Tiikereiden avausvastustaja on ranskalainen Arago de Sete ja Hurrikaani kohtaa Posojilnican Itävallasta.

Suomalainen lentopallo on noussut viimeisen kymmenen vuoden aikana Euroopan huipputasolle, mutta seurajoukkueet eivät ole vielä kovin kaksisesti pärjänneet.

– Suomalaisseurat eivät ole päässeet pitkälle Euroopassa Pieksämäen NMKY:n jälkeen. Maajoukkue on lyönyt läpi ja liigan taso on noussut, mutta cupmenestys on jäänyt puuttumaan, ja sehän se seuraava askel olisi. Puhumattakaan sitten siitä Mestarien liigasta, Esko sanoo.

Huippupassarin mainitsemassa kilpailussa nähtiin viime kaudella suomalaisedustusta, kun LP Salo pääsi naisten puolella villillä kortilla mukaan.

– Kyllähän se (Mestarien liigan pääsy) mahdollista olisi, mutta rahaa se vaatisi. Ensin sitä tarvittaisiin paikan saamiseen ja sitten siihen, että olisi varaa tehdä tarpeeksi hyvä joukkue. Sastamalassa on tullut uutta mielenkiintoa. Nyt tarvittaisiin paikalliset yritykset sitoutumaan entistäkin paremmin ja että seuran tekemistä saataisiin kasvatettua joka vuosi, Esko tuumaa.

Mestaruusliigassa VaLePa, Tiikerit ja Hurrikaani-Loimaa ovat jakaneet kaikki mitalit viimeisen kolmen vuoden ajan keskenään. Tässä vaiheessa vuotta näiden kolmen voi jälleen otaksua taistelevan tiukimmin mestaruudesta.

– Tulee kova vääntö siitä, kuka voittaa. On todella hyvä, että muutkin vahvistavat joukkueitaan. Se nostaa koko sarjan tasoa. Kolmikon ulkopuolelta tulee varmasti joku yllättäjä mitalitaistoon, mutta suosikit ykkössijalle tulevat tästä kolmikosta. Tulee mielenkiintoista päästä pelaamaan heitä vastaan. Ennakkoon kaikilla on kovat niput, Esko arvioi.

Mestaruusliiga alkaa syyskuun lopussa.

Panu Markkanen
Twitter @PanuMarkkanen

Aiheet Esko Mikko Haastattelut Lentopallo Markkasen piinapenkki VaLePa