Saako haastaja viimein juhlia ”ikäloppujen” NFL-pelinrakentajien kohtaamisessa? "Hyökkäys on paras puolustus”

New England Patriots tavoittelee sunnuntaina kahdeksatta perättäistä paikkaa amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan AFC-konferenssin finaalissa. Viasatin NFL-selostaja Mika Laurila arvioi Los Angeles Chargersin lähtevän haastavista lähtökohdista yrittämään viisinkertaisen Super Bowl -mestarin yllättämistä. Patriotsin ja Ravensin kohtaamisessa nähdään kentällä NFL:n pudotuspelien historian vanhin pelinrakentajakaksikko, kun Patriotsin peliä johtaa 41-vuotias Tom Brady ja vastapuolella haastajana on Chargersin 37-vuotias Philip Rivers. Historia ei puhu Riversin puolesta, sillä seitsemässä kohtaamisessa hän ei ole koskaan pystynyt voittamaan Bradyn johtamaa Patriotsia. – Wild Card -kierroksella huomio oli Riversin ja playoff-historian nuorimman ja täysin erityylisen pelirakentajan Lamar Jacksonin kohtaamisessa. Nyt nähdään sitten kahden vanhan koulukunnan pelinrakentajan kohtaaminen, Mika Laurila taustoittaa kohtaamista. Vaikka vanhat tilastot voikin jättää omaan arvoonsa, Laurila listaa useamman tekijän, jotka sotivat Chargersin yllätysmahdollisuuksia vastaan. – Losangelesilainen joukkue lentää kuusi tuntia Bostoniin, pelaa ottelun heidän aikaansa kello 10 aamulla. On odotettavissa kylmää ilmaa, mahdollisesti lumisadetta, Laurila toteaa. Runkosarjan viimeisissä otteluissa ja Wild Card -kierroksella Ravensia vastaan Chargersilla on ollut suuria vaikeuksia saada hyökkäyspeliään kulkemaan. Yksi merkittävä tekijä ovat olleet tähtikeskushyökkääjä Melvin Gordonin loukkaantumiset. Puolustus on kuitenkin pitänyt joukkuetta pystyssä, tehnyt pallonriistoja ja antanut hyökkäykselle hyviä lähtöasetelmia. Mikäli Chargers mielii viimein kaataa Patriotsin, tarvitaan myös Riversin johtamalta hyökkäykseltä tasonnostoa tärkeällä hetkellä. – Jos Chargers pystyy nyt alusta asti liikuttamaan palloa, niin tässä saatetaan nähdä tämän kierroksen suurin yllätys. Itse olen sen suhteen vähän skeptinen, etenkin kun pelataan Patriotsin kotikentällä, Laurila toteaa. Wild Card -kierroksen vastustajan Baltimore Ravensin puolustus oli liigan parhaita, mutta Patriots ei ainakaan tilastojen valossa tarjoa yhtä kovaa haastetta. Pisteiden lisäksi Chargers-hyökkäykseltä kaivataan tärkeää työtä myös Patriotsin hyökkäyksen pitämisessä kentän laidalla. – Melvin Gordonin tilanne ratkaisee paljon Chargersille. Heidän pitää saada maata pitkin enemmän jaardeja kuin aikaisemmin Pitää muistaa, että Bradya vastaan pelatessa on aina etu, jos oma hyökkäys pysyy pitkään kentällä. Hyökkäys on aina paras puolustus, Laurila muistuttaa.

Onko Brady enää entisensä?

Kestomenestyjä Patriotsin runkosarja ei ollut suvereenia voittokulkua, mutta vaikeuksista huolimatta joukkue kampesi itsensä 10. kerran peräkkäin AFC East -divisioonan voittoon ja sai kotiedun pudotuspeleihin. Viime kaudella kolmannen kerran NFL:n MVP-palkinnon pokannut Brady ei ole kyennyt tällä sesongilla vastaavaan dominointiin. – Uskon, että Patriots saattaa tulla yllättävänkin fyysisesti otteluun. Käyttää kahta keskushyökkääjä ja juoksee suoraviivaisesti. Täytyy muistaa, että Brady ei ole ollut ihan sillä tasolla kuin aiemmin. Hänkin on kärsinyt loukkaantumisista. Patriots on kuitenkin pystynyt vähän adaptoitumaan hyökkäyksissä ja löytämään uudenlaisia vahvuuksia, Laurila toteaa. Patriots on saanut myös runkosarjan päättymisen jälkeen yhden ylimääräisen viikon uusien kuvioiden hiomiseen. – Tutut asiat Patriotsin hyökkäyksessä joka tapauksessa on. Tulokaskeskushyökkääjä Sony Michel juoksussa ja toinen keskushyökkääjä James White heittojen kiinniottajana. Ja tutu kaverit Julian Edelman ja Rob Gronkowski tulevat varmasti olemaan suuren heittoruokinnan kohteena. Gronkowski on edelleen suurimpia mismatcheja, mitä Chargersin puolustusta vastaan voi astua, Laurila muistuttaa. Oman hyökkäyksensä antaman avun lisäksi Chargersin puolustuksen pitää pystyä luomaan ryntäyksillä painetta Bradylle. Tässä avainasemassa ovat linjamiehet Joey Bosa ja Melvin Ingram. Jotta Bosa ja Ingram voivat keskittyä Bradyn jahtaamiseen, täytyy Chargersin onnistua Patriotsin jouksupelin neutraloimisessa. Muun muassa tässä Laurila nostaa esiin vahvan tulokaskauden pelanneen takamiehen Derwin Jamesin. – James on monipuolinen takakentän pelaaja, joka pystyy puolustamaan juoksua kuin tukimiehet. Ehdottomasti seuraamisen arvoinen pelaaja, Laurila vinkkaa. Suora lähetys AFC:n Divisional-ottelusta New England Patriots – Los Angeles Chargers käynnistyy Mika Laurilan selostamana Viasat Urheilu -kanavalla ja Viaplayssa sunnuntaina 13.1. klo 20.00. Viasat ja Viaplay näyttävät kaikki NFL:n pudotuspeliottelut suorina lähetyksinä.