Riikka Lehtonen ja Taru Lahti jahtaavat Rion kisalippua - "Kaikki mahdollinen tehty"

Elokuussa Rio de Janeirossa pidettävien olympialaisten beach volley -turnaukseen kelpuutetaan kaikkiaan 24 mies- ja 24 naisparia. Viikko sitten sulkeutuneesta FIVB:n eli kansainvälisen lentopalliliiton olympiarankingista kisoihin pääsee suoraan 17 paria. Loput seitsemän paikkaa jaetaan maanosien karsintaturnausten eli Continental Cupin parhaille. Euroopan turnaus pelataan tällä viikolla Stavangerissa. Riikka Lehtonen ja Taru Lahti aloittivat oman Rio-projektinsa reilut pari vuotta sitten. Seuraavat viikot näyttävät, nähdäänkö heidät loppukesästä Copacabanalla taistelemassa olympiamenestyksestä. – Kokonaisuudessaan tämä on ollut hieno matka, jonka varrella on eletty kaikkia mahdollisia tunteita. Parhaista parhaimpia ja huonoista huonoimpia, Lahti kiteyttää. – Olen erittäin kiitollinen, että saan tehdä juuri sitä, mistä eniten pidän. Myös Lehtoselle olympiaprojekti on ollut upea kokemus. Ex-ammattilentopalloilija laittoi kolme vuotta sitten ”all in” beach volleyn suhteen ja kolkuttelee nyt Rion ovia. Nousujohteinen tekeminen ja menestys maailman kiertueella on antanut uskoa olympiapaikan saavuttamiseen. – On ollut hienoa tehdä töitä ammattimaisen tiimin kanssa. Kaikki mahdollinen on tehty huolella, eikä jossiteltavaa varmasti jää, Lehtonen sanoo. Continental Cupin joukkueen muodostaa kaksi paria, vaikka turnauksesta on jaossa vain yksi maapaikka. Tärkeä rooli turnauksessa on myös ns. kakkosparilla. Essi Hasun ja Anniina Parkkisen jokainen voitto vie joukkuetta lähemmäksi olympiaunelmaa. Kesän esitysten perusteella suomalaisilla on hyvät mahdollisuudet Rioon. On vain onnistuttava löytämään paras mahdollinen pelivire oikeaan aikaan. Päävalmentaja Kai Liukkosen luotto omiinsa on kova. – Meillä on kaksi kilpailukykyistä paria, joista molemmat taistelevat tosissaan jokaisen ottelun voitosta, Liukkonen muistuttaa. Norjassa kisalipuista taistelevat sinivalkoiset värit sekä naisten että miesten sarjoissa. Stavangerin turnauksen 16 joukkueesta vain voittajamaille on luvassa paikat Rioon. Kakkoset ja kolmoset jatkavat heinäkuussa Sotshin maailmankarsintaan, jossa loput kaksi paikkaa täytetään. Stavangerissa jokaista maata edustaa kaksi paria. Jokaisella pudotuspelikierroksella pelataan ensin kaksi ottelua, joissa kummankin maan ykköspari kohtaa vastustajan kakkosparin. Voittojen ollessa tasan 1-1 pelataan vielä ns. kultainen ottelu vapaavalintaisin parein. Keskiviikkona alkavassa naisten turnauksessa Suomen ensimmäisen kierroksen vastustaja on Ruotsi, jonka ykköspari Karin Lundqvist – Anne Lie Rininsland sijoittui kesäkuun alussa pelatuissa EM-kisoissa yhdeksänneksi. – Avausvastustajat ovat kokeneita pelaajia, jotka eivät luovuta helposti, Liukkonen ennakoi. Suomen joukkueen kuopuksella Parkkisella on kuitenkin voittoresepti valmiina. – Iloisella, rennolla ja aggressiivisella pelillä Ruotsi kaatuu, tuore ylioppilas uskoo. Lähde: Lentopalloliitto