NFL:n huippujoukkue teki sen taas - Patriots nappasi lipun Superbowliin hurjalla nousulla tappioasemasta

Jotkut asiat eivät tunnu muuttuvan koskaan – New England Patriots on jälleen AFC-konferenssin mestari ja suuntaa taas kerran amerikkalaisen jalkapallon kärkiliigan NFL:n mestaruusotteluun Superbowliin. NFL:n pudotuspelit näyttävät noudattavan jälleen vanhaa tuttua kaavaa. Hallitseva Superbowl-mestari New England Patriots joutuu pahaan paikkaan, mutta kaivaa lopulta kokemuksen tuoman vahvuuden myötä vakuuttavan voiton. Sen huippujoukkue teki tänäkin vuonna napattuaan AFC-konferenssin mestaruuden Jacksonville Jaguarsin käsistä hurjalla nousulla voittoon tappioasemasta ottelun viimeisellä neljänneksellä lauantain ja sunnuntain välisenä yönä. Upea nousu oikeutti paikkaan Superbowlissa, jossa Patriots pääsee puolustamaan mestaruuttaan Philadelphia Eaglesia vastaan. Mainio loppukiri maistui Patriotsin tähtipelinrakentajalle Tom Bradylle, joka oli kärsinyt vaikeasta käsivammasta tärkeän konferenssimestaruuspelin alla. 40-vuotias supertähti oli rikkonut kätensä aiemmin harjoituksissa sattuneessa onnettomuudessa. Ennen lauantain AFC-finaalia ilmassa oli useita kysymysmerkkejä miehen pelikunnon suhteen. – En ollut vielä keskiviikkona varma, voinko pelata. Minulla ei ollut ikinä ollut näin hullua loukkaantumista ja vammaa. Ajattelin sitten, että en voi antaa kauteni päättyä tavalliseen peliin harjoituksissa. Joukkueemme huolto teki hyvää työtä ja auttoi minua valmistautumaan peliin, Brady valotti NFL:n verkkosivuilla. Loistavia pudotuspelejä pelannut Jaguars otti ottelun haltuunsa jo heti alkumetreillä, heittäen touchdownin ja iskien potkumaalin avauspuolikkaalla. Jacksonvillen vieraat pitivät Superbowl-voittajien hyökkäyksen kurissa äärimmäisen vahvalla puolustuspelillään Patriotsin kotikentällä Gillette Stadiumilla. Toiselle puoliajalle mentäessä peli oli jo 20-10. Jaguarsin pelinrakentaja Blake Bortles näytti olevansa loistavassa iskussa, ja vieraat jatkoivat kuritustaan kolmannen neljänneksen läpi. Jäljellä oli enää viimeisen neljänneksen tarjoamat 15 minuuttia. Finaalikoitokseen kentälle asteli yhtäkkiä täysin eri Patriots, jonka johtomies Brady vaikutti kyllästyneen nöyristelyyn vierasjoukkueen edessä. Brady alkoi heittää pitkiä kaaria laitahyökkääjilleen kerta toisensa jälkeen. Ei kestänyt kuin hetki, ja tähtipelaaja oli heittänyt kaksi kuuden pisteen arvoista touchdownia. Patriots alkoi hyödyntää myös vahvaa juoksupeliään sekä potkijoitaan, ja vyörytti nopeasti taululle lisää pisteitä. Isännät onnistuivat vielä pysäyttämään Jaguarsin viimeisen hyökkäysvuoron täysin neljänneksen loppuminuuteilla. Jacksonville oli lyöty, ja Patriots ansaitsi menolipun Minnesotaan Superbowliin.