Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan pudotuspelien Wild Card -kierros potkaistaan lauantai-iltana käyntiin Houston Texansin ja Indianapolis Coltsin kohtaamisella. Viasatin selostaja ja NFL-asiantuntija Mika Laurila ennakoi kahden toisensa hyvin tuntevan joukkueen välillä huipputasaista ottelua, jossa hyökkäyslinjan pelaaminen nousee ratkaisevaan rooliin.
Texans ja Colts pelaavat samassa AFC South -divisioonassa, joten lauantain kohtaaminen on joukkueiden kolmas tällä kaudella. Ensimmäisen osan Houston voitti kotikentällään jatkoajalla 37-34. Colts vei kotikentällään voiton niin ikään kolmen pisteen marginaalilla 24-21.
– Voitot ovat nyt tavallaan tasan 1-1- ja keskinäinen maalierokin on tasan. Joukkueet tuntevat toisensa erittäin hyvin. Väitän, että tämä on hyvinkin jälleen seuraava kolme pisteen peli, jompaankumpaan suuntaan. Eikä jatkoaikakaan mahdottomuus olisi, Mika Laurila ennakoi ottelun lähtökohtia SuomiUrheilu-sivustolle.
Sekä Texans että Colts aloittivat kauden heikosti, mutta äityivät sen jälkeen hurjaan vireeseen. Keskinäiset ottelut olivat myös kulminaatiopisteitä joukkueiden runkosarjassa.
– Texansin pitkä putki alkoi viikolla neljä, kun he voittivat Coltsin jatkoajalla. Sen jälkeen he voittivat 10 peliä putkeen, kunnes hävisivät Coltsille. Colts on vastaavasti voittanut yhdeksän kymmenestä viimeisestä pelistään, Mika Laurila muistuttaa.
Kotikenttä ja kokenut puolustus tuo Houstonille pienen edun, kun vastassa on suhteellisen nuori Colts. Lähtökohdat ovat kuitenkin äärimmäisen tasaiset.
– Tässä on hirveän vaikea sanoa (kumpi on ennakkosuosikki), mikä on tietysti katsojalle ja miksei myös selostajalle parasta, Laurila toteaa.
Hyökkäyksen linjat avainasemassa
Tasaisuudesta ja yhtäläisyyksistä huolimatta Laurila löytää Texansin ja Coltsin pelityyleistä huomattavasti eroa.
– Kummallakin joukkueella on heittopelissä tähtilaitahyökkääjä. DeAndre Hopkins on Texansin aivan ylivoimainen hyökkäyshelmi. Coltsin T.Y. Hilton on kärsinyt loukkaantumisista, mutta pelannut ihan käsittämättömän kovia pelejä, myös tänä vuonna Texansia vastaan.
– Houston Texansin pelinrakentaja Deshaun Watson säkitettiin runkosarjassa 62 kertaa, mikä on eniten koko liigassa. Coltsin pelinrakentaja Andrew Luck säkitettiin vain 18 kertaa. Kannattaa kiinnittää hyökkäyksen linjoihin huomiota. Myös siihen, miten joukkueet pystyvät juoksemaan, Laurila vinkkaa.
Runkosarjassa Texansin juoksuhyökkäys oli koko liigan 8:nneksi paras 126,3 jaardin keskiarvollaan. Edellisessä kohtaamisessa Coltsin kanssa Texans ei kuitenkaan saanut juoksupeliään kulkemaan. Maata pitkin kertyi vain 89 jaardia, joista suurimman potin 35 jaardia toi pelinrakentaja Watson.
– Se peli ratkesi siihen. Jos he pystyvät nyt pelaamaan monipuolisemmin, ilman että pelinrakentajan pitää itse juosta, Texans on vahvemmilla, Laurila arvioi.
Coltsin vahvuus on tällä kaudella ollut heittopeli. Koko viime kauden olkapäävamman kuntoutuksen vuoksi sivussa ollut pelinrakentaja Andrew Luck teki upean paluun heittämällä 16 ottelussa 4 593 jaardia ja 39 touchdownia. Viime vuonna Philadelphia Eaglesin hyökkäyksen koordinaattorina Super Bowlin voittaneen päävalmentaja Frank Reichin nopeamman pelisysteemin ja vahvistetun hyökkäyslinjan ansiosta Luckin säkityslukemat putosivat kauden 2016 41:stä 18:aan.
Texansin vaarallista puolustuslinjaa vastaan Luck kaipaisi apuja myös juoksupelistä. Colts eteni runkosarjan peleissä juoksemalla keskimäärin 107,4 jaardia ottelua kohden, millä lukemalla sijoittui 32 joukkueen liigassa sijalle 20. 24-21-kotivoittoon päättyneessä Texans-ottelussa jaardeja kertyi vain 50.
– Kahdessa Texans-pelissä Andrew Luck säkitettiin viisi kertaa, pelkästään J.J. Wattin ja Jadeveon Clowneyn toimesta. Eli nämä ovat ne pelaajat, jotka Coltsin hyökkäyksen linjan pitää pystyä himmentämään. Jos siihen lisäksi Colts saa vähän jouksupelejä mukaan, mikä muuttaa pelinkutsumista, kun voidaan pelata juoksuhämäyksiä sinne väliin ja puolustuksen on siihen reagoitava, niin silloin Colts saa pienen etulyöntiaseman, Mika Laurila summaa.
Suora lähetys AFC:n Wild Card -ottelusta Houston Texans – Indianapolis Colts käynnistyy Mika Laurilan selostamana Viasat Urheilu -kanavalla ja Viaplayssa lauantaina 5.1. klo 23.30. Viasat ja Viaplay näyttävät kaikki NFL:n pudotuspeliottelut suorina lähetyksinä.
Kimmo Mäkinen