Suomi on jälleen yhtenä Euroopan valiomaana aloittamassa lentopallon EM-lopputurnausta. Sinivalkoiset ovat mukana viidettä kertaa peräkkäin näissä kisoissa, ja kun viime vuonna Suomi oli mukana myös MM-kisoissa, voidaan kiistatta sanoa lentopallomaajoukkueen olevan maamme tämän hetken kovin maajoukkue kaikki lajit huomioiden. Suomen urakka turnauksessa on kova, sillä EM-turnaus on kerta toisensa jälkeen äärimmäisen kovatasoinen. Puolenkymmentä maata voi voittaa mestaruuden. Mukana ovat niin hallitseva olympiavoittaja, maailmanmestari kuin Maailmanliigankin voittaja.
Suomen alkulohkossa pelaavat Venäjä, Serbia ja Slovakia. Lohkovoitto ja suora paikka kahdeksan parhaan joukkoon on Suomelle liian kova tavoite. Kakkonen ja kolmonen menevät pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, jossa kakkonen kohtaa B-lohkon kolmosen ja kolmonen tuon lohkon kakkosen. Jos Suomi on kolmas, on vastustaja todennäköisesti Italia tai Ranska. Tämä siis tarkoittaa sitä, että Suomen pitää voittaa vähintään yksi maa nelikosta Venäjä (hallitseva olympiavoittaja ja Euroopan mestari), Serbia (Maailmanliigan kakkonen), Italia (Maailmancupin kakkonen), Ranska (hallitseva Maailmanliigan voittaja) päästäkseen kahdeksan joukkoon.
Lähtökohtaisesti Suomi rankataan alkulohkossa kolmoseksi, mutta avausottelussa on kaikki ainekset kaataa Venäjä. Itänaapuri pelasi huonon Maailmanliigan, vaihtoi valmentajaa ja oli mukana hiljattain pelatussa ja raskaassa Maailmancupissa. Palikat ja vireystila eivät varmasti ole Venäjällä kohdallaan.
Millä Venäjä sitten kaatuisi? Haluan palata viime syksyn MM-kisoihin, joissa Suomi piinasi lajin tämän vuosituhannen parasta maata Brasiliaa häviten 0-3, mutta taistellen viimeiseen asti jokaisen erän voitosta. Antti Siltala nosti tuon ottelun sivustomme haastattelussa jopa Suomen turnauksen parhaaksi. Tuhoisa syöttö, hyvä torjunta, kurinalainen puolustus ja järkevä hyökkääminen ovat Suomen pelaamisen kulmakivet, joihin nojataan taas. Suomen mahdollinen voitto tulee kovan taistelun kautta, jossa näillä osa-alueilla onnistutaan, ja tällä kertaa ratkaisupalloissa Suomi on parempi.
Perjantain Venäjä-ottelu on iltapeli ja Serbia kohdataan lauantaina iltapäivällä, joten perjantaina alkuillasta Slovakian kohtaava Serbia saa muutaman tunnin enemmän lepoa kuin Suomi. Tässä on kaikki ainekset samankaltaiseen lopputulemaan kuin MM-kisoissa, kun Suomi taisteli ensin Brasiliaa vastaan kovaa ja oli seuraavana päivänä varsin tyhjätakkinen Saksaa vastaan. Vaikka Serbia voittaisi selkeästikin, en huolehtisi siitä juuri lainkaan. Pidän Serbiaa yhtenä koko turnauksen voittajasuosikeista.
Alkulohkon päätösottelussa Slovakiaa vastaan sitä vastoin Suomella ei ole mitään muuta vaihtoehtoa kuin voitto. Se veisi hyvin todennäköisesti Suomen jatkoon ja varmistaisi samalla paikan Rion olympiakarsinnoissa.
Panu Markkanen
Twitter @PanuMarkkanen