Riihimäen Cocks tekee historiaa, kun joukkue nousee ensimmäistä kertaa suomalaisjoukkueena käsipallon Mestarien liigaan.
Käsipalloliitto EHF julkaisi myöhään maanantai-iltana vuoden 2018-19 joukkueet. Cocks on lohkovaiheeseen päässeistä 28 joukkueesta ainoa ensikertalainen.
Joukkueet jaetaan neljään lohkoon kahden tason mukaan. A- ja B-lohkot koostuvat kestomenestyjistä ja huippumaiden kärkiseuroista. C- ja D-lohkot ovat ennakkoon heikommat – siellä pelaa suurmaiden keskikastin joukkueita sekä hieman pienempien maiden kärkijoukkueita.
Lohkovaihe tarkottaa hurjan määrän reissaamista. Pelkästään lohkovaiheeseen pääsy tarkoittaa yhteensä 10 huippupeliä ensi kaudelle.
Pitkä unelma toteen
Cocks on kolkutellut jo useamman kauden Mestarien liigan portteja. Suomen liigaa dominoiva seura on asettanut europelien menestyksen ykköstavoitteekseen – se näkyy kaikessa tekemisessä. Joukkue pullistelee kotimaan sarjoihin poikkeuksellisen nimekkäitä pelaajia.
Joukkueen taustalta löytyy käsipallohullu miljonääri Jari Viita, joka on henkilökohtaisilla satsauksilla luonut Riihimäellä poikkeukselliset olosuhteet. Seuran puheenjohtajan tuorein projekti on uuden 2500 katsojan areenan rakentaminen Riihimäelle – neljä miljoonaa euroa maksavan rakennus valmistuu vuonna 2020.
Seuran satsaukset maksavat nyt myös tulosta. Viimeisten kahden kauden aikana joukkue on päässyt alemman turnauksen EHF Cupin lohkovaiheeseen. Samalla joukkue on voittanut kahdesti putkeen Baltian liigan. Nyt edessä on taas iso askel ylöspäin.
Käsipallon Mestarien liiga on valtava turnaus, joka on varsinkin Keski-Euroopassa arvostettu tapahtuma. Vuosittain järjestettävä neljän joukkueen finaaliturnaus Kölnissä myydään kauan ennen ratkaisupelejä loppuun.
Seurakilpailun suuret tulevat tutuista suunnista: Ranskalainen PSG, Espanjasta tuleva Barcelona ja lukuisat Saksan suurseurat ovat kuuluneet pitkään käsipallon suurseuroihin. Viime keväänä turnauksen voitti hieman yllättäen Ranskan Montpellier HB.
Vaikka lajin suurimmat pelaavat kovemmissa A ja B-lohkossa, tuo pelkästään lohkopaikka Suomeen kovia vastustajia. Tulevat vastustajat arvotaan perjantaina 29. Kesäkuuta Wienissä. Cocksin lisäksi C- tai D-lohkoon on tarjolla muun muassa Besiktasin tai Sportin Lissabonin kaltaisia kestomenestyjiä.
Ilari Isotalo
Twitter: @IlariIsotalo